گروه ارزیابی اجرام کوچک» (SBAG) از این مرکز فضایی خواسته‌اند تا پیش از نزدیک شدن سیارک «آپوفیس» (Apophis) به زمین در سال ۲۰۲۹، یک فضاپیما را برای بازدید از آن بفرستد.

زمانی تصور می‌شد آپوفیس که به عنوان «سیارک ۹۹۹۴۲» نیز شناخته می‌شود، در مسیر برخورد احتمالی با زمین قرار دارد. تخمین زده می‌شود که این جرم نزدیک به زمین حدود ۳۴۰ متر باشد و در صورت برخورد با سیاره ما آسیب جدی به بار بیاورد. این قطعه باستانی از منظومه شمسی اولیه اکنون علاقه علمی زیادی را به خود معطوف داشته است.

ماموریت «اسیریس-رکس» (OSIRIS-REx) که موادی را از سیارک «بنو» (Bennu) در سال ۲۰۲۰ جمع‌آوری کرده و قرار است نمونه‌ها را در ۲۴ سپتامبر به زمین تحویل دهد، مأموریت طولانی‌تری را به آپوفیس آغاز خواهد کرد و به ماموریت «کاوشگر آپوفیس اسیریس» یا «اسیریس-اپکس» (OSIRIS-APEX) تبدیل خواهد شد.

اسیریس-اپکس پس از نزدیک شدن به سیارک، دور مدار آن خواهد چرخید. گروه ارزیابی اجرام کوچک می‌خواهد پیش از نزدیک شدن آپوفیس به زمین، نگاهی از نزدیک به آن داشته باشد.

یافته‌های نشستی که در ژوئیه ۲۰۲۳ به صورت برخط برگزار شد، حاکی از این هستند که گروه ارزیابی اجرام کوچک، ناسا را تشویق کرده تا یک فرصت ماموریتی را که در منابع موجود قابل دستیابی است، برای بررسی آپوفیس پیش از نزدیک شدن به زمین فراهم کند و این کار را چه با تلاش خود، چه از طریق همکاری با شرکای خارجی و داخلی انجام دهد.

داده‌های مربوط به پیش و پس از پرواز، بررسی کاملی را در مورد این فرصت قابل توجه برای تعیین کمیت و درک کردن پیامد‌های جزر و مد سیاره‌ای بر تکامل سیارک‌ها و جمع‌آوری اطلاعات مهم در مورد ساختار داخلی آپوفیس ارائه می‌کند که در غیر این صورت غیرقابل دستیابی است.

آپوفیس در روز ۱۳ آوریل ۲۰۲۹ به فاصله حدود ۳۲ هزار کیلومتری زمین خواهد رسید. این فاصله‌ای است که ماهواره‌های مدار زمین‌همگام در آن می‌چرخند و ۱۰ برابر از ماه ما نزدیک‌تر است. آپوفیس در مدت قرار ملاقات خود، در برخی از نقاط جهان حتی با چشم غیر مسلح نیز قابل مشاهده خواهد بود.

در اوایل امسال میلادی مقامات ناسا پیشنهادی را در هشتمین نشست دفاع سیاره‌ای در وین ارائه کردند مبنی بر اینکه انبوهی از فضاپیما‌های کوچک را برای مشاهده آپوفیس بفرستند.

دو فضاپیمای کوچک «ژانوس» (Janus) که ابتدا برای پرواز کردن در ماموریت «سایکی» (Psyche) برنامه‌ریزی شده بودند، ممکن است از فضاپیما‌های احتمالی باشند. این جفت پس از به تاخیر افتادن ماموریت از پرتاب سایکی حذف شدند که به تغییر مسیر منجر شد و آن‌ها شانس بازدید از دو منظومه دوتایی سیارکی نزدیک به زمین را از دست دادند.

گروه ارزیابی اجرام کوچک، ناسا و جامعه بین‌المللی دفاع سیاره‌ای را تشویق کرده است که با سازمان ملل متحد همکاری کنند تا سال ۲۰۲۹ را که سفر آپوفیس انجام خواهد شد، سال بین‌المللی دفاع سیاره‌ای اعلام کنند.