سطح‌نشین اینسایت (InSight) ناسا در ماه نوامبر سال ۲۰۱۸ برای مطالعه ساختار سیاره سرخ و فعالیت‌های لرزه‌ای بر روی سطح این سیاره فرود آمد. این سطح‌نشین به نیروی جمع‌آوری شده توسط صفحات خورشیدی خود متکی است و مریخ غبارآلود لایه ضخیمی از غبار را روی صفحات خورشیدی آن ریخته است. پوشیده شدن با گرد و غبار به طور چشمگیری میزان نیرویی را که این سطح‌نشین رباتیک می‌تواند تولید کند را کاهش می‌دهد.

دانشمندان چندین ماه است که اذعان دارند اینسایت به پایان راه ماموریت خود نزدیک شده و اکنون، یک طوفان گرد و غبار با اندازه‌ای مشابه یک قاره، در حال تیره و تار کردن آسمان مریخ است و بر تولید انرژی این سطح‌نشین مریخی تأثیر بیشتری می‌گذارد.

به نقل از اسپیس، چاک اسکات (Chuck Scott)، مدیر پروژه اینسایت در آزمایشگاه پیشرانه جت ناسا در کالیفرنیا، در بیانیه‌ای گفت: ما تقریبا در پایین‌ترین سطح انرژی هستیم. اگر بتوانیم از آن عبور کنیم، می‌توانیم تا زمستان به فعالیت خود ادامه دهیم، اما من نگران طوفان بعدی هستم.

اینسایت به طور متوسط ۴۲۵ وات ساعت انرژی در هر روز مریخی تولید می‌کرد، اما این هفته تنها موفق به تولید ۲۷۵ وات ساعت انرژی شده است. این کاوشگر برای فعال نگه داشتن لرزه‌سنج و حفظ ارتباطات و عملکرد‌های اساسی به میانگین حدود ۳۰۰ وات ساعت انرژی در هر روز نیازمند است.

اگرچه برآورد‌ها در اوایل سال جاری حاکی از آن بود که این ماموریت ممکن است در اواخر تابستان به پایان برسد، اما موجی از آب و هوای آرام در محل قرارگیری این سطح‌نشین در منطقه "Elysium Planitia" باعث افزایش چند ماهه در طول این ماموریت بود. با این وجود پرسنل ماموریت اینسایت در طول این مدت می‌دانستند که یک طوفان گرد و غبار بزرگ می‌تواند برای پایان دادن به ماموریت اینسایت کافی باشد.

در ۲۱ سپتامبر، مدارگرد شناسایی مریخ ناسا (MRO) تصاویری از یک طوفان گرد و غبار بزرگ در فاصله حدود ۲۱۷۵ مایلی (۳۵۰۰ کیلومتری) از این سطح‌نشین ثبت کرد. برای مدتی، تولید برق توسط آن ثابت باقی ماند، اما در روز دوشنبه (۳ اکتبر)، آسمان برای اینسایت تیره و تار شد و این کاوشگر تاثیر طوفان را احساس کرد.

اینسایت ابزار عملیاتی باقی‌مانده خود از جمله لرزه‌سنج را به مدت دو هفته خاموش کرده است تا به امید غلبه بر طوفان انرژی ذخیره کند.

پرسنل این ماموریت تصمیم گرفتند که عملکرد لرزه‌سنج آن را تا جایی که امکان دارد حفظ شود. به تازگی، این ابزار هر ۲۴ ساعت یک بار به طور متناوب به فعالیت می‌پرداخت و سپس استراحت می‌کرد.

این تصمیم بدان معناست که برخلاف بسیاری از فضاپیماها، ناسا دستوری برای پایان دادن ماموریت به اینسایت ارسال نخواهد کرد. در عوض، زمانی که انرژی آن در نهایت به اتمام برسد، این سطح‌نشین از فعالیت باز خواهد ایستاد.

این احتمال وجود دارد که اینسایت بتواند از این طوفان خاص جان سالم به در ببرد. بر اساس مشاهدات مدارگرد شناسایی مریخ ناسا، رشد طوفان گرد و غبار کند شده است و ابر‌های آن به سرعت رشد نمی‌کنند. با این حال، حتی اگر این رویداد متوقف شود، دیر یا زود طوفان دیگری رخ خواهد داد. به گفته ناسا، دانشمندان انتظار داشتند با توجه به تغییر فصول مریخ، فعالیت طوفان‌های گرد و غبار اخیرا افزایش یابد و این سومین طوفان سال است.