در کم‌خونی، تعداد، اندازه گلبول‌های قرمز و یا مقدار هموگلوبین موجود در خون کاهش یافته و تبادل اکسیژن و دی‌اکسید کربن بین خون و سلول‌ها دچار اختلال می‌شود.
وقتی فردی دچار کمبود گلبول قرمز می شود یا اختلالی در عملکرد گلبول ها پیش می آید فرد دچار کم خونی شده و در ضمن به قدری احساس خستگی می کند که از انجام کارهای معمول روزمره برنمی آید.
منظور از کم خونی، کاهش سطح گلبول های قرمز بدن است. در مواردی پایین آمدن میزان هماتونکریت خون (درصدی از حجم کلی خون که از گلبول های قرمز ساخته شده است) هم می تواند نشانه اولیه ای از کم خونی باشد.