هنرنمايي او در يكي از قسمت هاي سريال "سرنخ" قسمت تماشاخانه به قدري تاثيرگذار بود كه چند دقيقه بعد از پخش از تلوزيون پيشنهاد بازي در فيلمي به كارگرداني مسعود كيميايي به او شد.
فروتن با بازي در فيلم هاي مرسدس، و اعتراض به شهرت رسيد و سپس فيلم هاي قرمز، دو زن، متولد ماه مهر، زير پوست شهر، شب يلدا او را به يك بازيگر مطرح سينماي ايران تبديل كردند.
او براي بازي در قرمز از هفدهمين جشنواره فيلم فجر و براي بازي در شب يلدا از پنجمين جشن خانه سينما جايزه بهترين بازيگر نقش اول مرد را بدست آورد.
زوج هنري فروتن و هديه تهراني در فيلم قرمز پس از زوج خسرو شكيبايي و بيتا فرهني در هامون دومين زوج سينمايي تاريخ سينماي ايران بوده اند كه برنده سيمرغ بلورين نقش اول مرد و زن سال شده اند.
در سال 1377 دو فيلم پرفروش اول سال فيلم هاي قرمز، دوزن با بازي فروتن بود كه هر دو فيلم از آثار پر سر و صدا و جريان ساز دهه نام گرفته اند. بعد از اكران مرسدس در سال 76 تا پايان دهه 70 و اوايل دهه 80 او سوپراستار سينماي ايران را نيز توامان با مورد توجه بودن از سوي مردم و البته منتقدان تجربه كرد و عنوان موفقترين بازيگر مرد اواخر اين دهه بدون شك در اختيار محمدرضا فروتن بود كه مجموعه از بهترين و مطرح ترين فيلم هاي آن سال ها را به عنوان جوان اول سينما خصوصا در نقش هاي عاشق عصيانگر بازي مي‌كرد.
با آغاز دهه 80 و پس از بازي سراسر ستايش شده اش در فيلم شب يلدا او كمي فعاليت هاي خودش را تغيير داد و پس از يكي دو انتخاب ضعيف در بازي كردن در نقش هاي متفاوت با سيماي جديدي برآمد كه البته با آن فروتن شناخته شده اواخر دهه 70 متفاوت بود.
از آثار اين بازيگر توانمند سينماي ايران مي‌توان فيلم هاي چون سربازهاي جمعه، بازمانده، اتوبوس شب، زن دوم، دعوت، عيار 14 نام برد.
وي در سال هاي بازيگري خود موفق به دريافت جوايز متعددي از جشنواره فيلم فجر و جشن خانه سينما شده است.
او امروزه سال هاي نه چندان موفق و سخت آغازين دهه 80 را گذرانده و توانسته در طي سال هاي اخير دوباره چند فيلم و نقش ماندگار قابل تحسين را به نمايش بگذارد و مورد تشويق جشنواره ها قرار گيرد.
با وجود اينكه ديگر سوپراستار سينماي ايران نيست و خودش هم در مصاحبه هايي به آن اذعان داشته كه علاقه اي به آن جايگاه ديگر ندارد و آن را تجربه كرده است اما همچنان خودش را با وجود نزديك شدن به سومين دهه فعاليتش در سينما به عنوان يكي از ستارگان مطرح سينماي ايران با كارنامه اي كه از بازي هاي خوب و قابل توجه كه مي‌تواند همچنان بدرخشد نگه داشته است.