ستاره دنباله دار C/۲۰۲۲ E ۳ (ZTF) در پایان اولین ماه سال جدید میلادی (۲۰۲۳) از خورشید و زمین عبور می‌کند و ممکن است به اندازه‌ای درخشان باشد که با چشم غیرمسلح هم دیده شود.

این ستاره دنباله دار که C/۲۰۲۲ E ۳ (ZTF) نام گذاری شده است، در حال حاضر در حال عبور از قسمت میانی منظومه شمسی است و روز ۱۲ ژانویه به نزدیکترین فاصله از خورشید می‌رسد و سپس از کنار زمین گذر خواهد کرد که نزدیکترین فاصله آن با زمین بین روز‌های اول تا دوم فوریه خواهد بود.

اگر این ستاره دنباره دار به شکل کنونی به درخشش خود ادامه دهد، ممکن است در آسمان تاریک شب با چشم غیر مسلح هم دیده شود. پیش بینی این مسئله در مورد ستاره‌های دنباله‌دار دشوار است، اما حتی اگر ستاره دنباله‌دار C/۲۰۲۲ E ۳ (ZTF) کم‌نور هم شود، هنوز با دوربین و تلسکوپ برای مدت چند روز در نزدیکترین فاصله آن از زمین قابل مشاهده خواهد بود.

بنابر اعلام سازمان فضایی «ناسا»، ناظران در نیم کره شمالی قادر خواهند بود این ستاره دنباله دار را در جهت شمال غربی در ماه ژانویه در آسمان صبحگاهی تماشا کنند و برای ساکنان نیمکره جنوبی هم در اوایل ماه فوریه قابل دیدن خواهد بود.

ناسا اعلام کرده است که این ستاره دنباله دار دوره تناوبی حدود ۵۰ هزار سال دارد (هر ۵۰ هزار سال یک بار دور خورشید می‌چرخد) و معنایش این است که دفعه قبلی که این ستاره دنباله دار به چنین فاصله نزدیکی از خورشید و زمین (۱۶۰ میلیون کیلومتری خورشید و ۴۲ میلیون کیلومتری زمین) رسیده است، زمین در دوران پارینه‌سنگی فوقانی (Upper Paleolithic) قرار داشته است.

به این ترتیب انسان‌هایی که می‌توانستند ستاره دنباله دار C/۲۰۲۲ E ۳ (ZTF) را مشاهده کنند، انسان‌های خردمند اولیه (homo sapiens) بودند که در دوره قبلی عصر یخبندان زندگی می‌کردند و همچنین برخی از آخرین انسان‌های «نئاندرتال» (Neanderthals) هم می‌توانسته‌اند این ستاره دنباله دار را دیده باشند؛ زیرا این گونه انسان‌ها حدود ۱۰ هزار سال بعد از آخرین نقطه‌الراس (perihelion) این ستاره دنباله‌دار منقرض شدند.

البته نئاندرتال‌ها و انسان‌های اولیه نمی‌دانستند که ستاره دنباله دار C/۲۰۲۲ E ۳ (ZTF) چیست و این ستاره بسیار موخر بر آخرین عصر یخبندان شناسایی شده است. این ستاره دنباله دار اوایل مارس ۲۰۲۲ شناسایی شد و در ابتدا به نظر رسید یک سیارک (asteroid) است که در مدار «مشتری» قرار دارد، اما همانند ستاره‌های دنباله دار درخشان‌تر شد.