تلسکوپ فضایی جیمز وب" (JWST) هنوز سالگرد پرتاب خود را جشن نگرفته که در ماه‌های گذشته، ۱۴ ریزشهاب‌سنگ به اندازه غبار به آینه طلایی آن برخورد کرده‌اند. آینه‌هایی که ۶.۵ متر هستند. عکس‌های این تلسکوپ همچنان خیره‌کننده هستند، اما پرسنل این ماموریت تصمیم گرفته‌اند که عملیات رصدی تلسکوپ را تنظیم کنند تا از برخورد مستقیم اجتناب شود.

"لی فاینبرگ" (Lee Feinberg)، مدیر عنصر نوری تلسکوپ جیمز وب در "مرکز پرواز‌های فضایی گادرد" (GSFC) ناسا گفت: ریزشهاب‌سنگ‌هایی که به صورت رودررو به آینه برخورد می‌کنند، تا دو برابر سرعت نسبی و تا چهار برابر انرژی جنبشی دارند. بنابراین، اجتناب از آن در صورت امکان، به افزایش عملکرد اپتیکی تلسکوپ برای چندین دهه کمک می‌کند.

متخصصان برنامه‌ریزی تلسکوپ فضایی جیمز وب می‌دانستند که باید انتظار برخورد با ریزشهاب‌سنگ‌ها را داشته باشند. بدین ترتیب، تلسکوپ برای مقاومت کردن در برابر انواع حملاتی که دانشمندان پیش‌بینی می‌کردند، طراحی شد. با وجود این، پس از یک برخورد در اواخر ماه مه که خسارات بیشتری را نسبت به مدل‌های پیش‌بینی‌شده بر جای گذاشت، پرسنل این ماموریت شروع به بررسی راه‌هایی برای کاهش اثرات برخورد کردند.

جیمز وب به طور غیرمعمولی آسیب‌پذیر است، زیرا آینه آن وسیع است و مستقیما در معرض فضا قرار دارد. آینه "تلسکوپ فضایی هابل" (HST) کوچکتر است و با یک پوشش محافظ محافظت می‌شود، اما در مورد جیمز وب، کوچک کردن آینه یا قرار دادن پوشش محافظتی روی آن می‌توانست قدرت تلسکوپ را کاهش دهد.

گروهی از کارشناسان که برای تجزیه و تحلیل تاثیر برخورد ماه مه گرد هم آمدند، به این نتیجه رسیدند که این رویداد یک شکست ناشی از بدشانسی بود، زیرا یک ریزشهاب‌سنگ با انرژی که به طور غیرمعمولی بالا بود، به صورت اتفاقی به ناحیه آسیب‌پذیرتری از آینه برخورد کرد. دانشمندان به این نتیجه رسیدند که ارزش دارد که برای کاهش بیشتر احتمال یک برخورد دیگر به سطح وسیع جمع‌آوری کننده نور، تنظیمات رصدی جیمز وب را تغییر دهند.

جیمز وب در حال چرخش به دور نقطه‌ای است که دانشمندان آن را "نقطه لاگرانژ" (Lagrange point) می‌نامند. نقطه خاص لاگرانژ جیمز وب، در فاصله ۱.۵ میلیون کیلومتری از زمین و در مقابل خورشید قرار دارد.

فضاپیما‌های دیگری قبلا در این نقطه مستقر شدند و به دانشمندان کمک کردند تا مدل‌سازی کنند که تلسکوپ ممکن است با چه تعداد ریزشهاب‌سنگ مواجه شود. دانشمندان پس از تجزیه و تحلیل برخورد ماه مه، مناطق اجتناب از ریزشهاب‌سنگ را در مسیر تلسکوپ در فضا شناسایی کردند.

از تابستان آینده که جیمز وب دومین سال عملیات علمی خود را آغاز می‌کند، هدف آن جلوگیری از قرار دادن آینه خود به سمت این مناطق هنگام رصد کردن خواهد بود. در عوض، پرسنل جیمز وب این مشاهدات را برای زمان متفاوتی از سال برنامه‌ریزی می‌کنند؛ یعنی زمانی که تهدید ریزشهاب‌سنگ کمتر باشد. مقامات ناسا خاطرنشان کردند که این تغییر جلوی علم را نمی‌گیرد، اما برنامه‌ریزی تلسکوپ را پیچیده‌تر می‌کند. بدین ترتیب، مشاهدات حساس به زمان، از جمله مشاهده اجرام در منظومه شمسی، هنوز هم می‌توانند در مناطق اجتناب از ریزشهاب‌سنگ انجام شوند.