دايي فوتبال را از استقلال اردبيل آغاز كرد او پس از قبولي در دانشگاه صنعتي شريف و اقامت در تهران به تيم تاكسيراني تهران پيوست و بعد در تيم بانك تجارت توپ زني كرد و در آنجا بود كه مورد توجه قرار گرفت و براي اولين بار به تيم ملي ايران دعوت شد و بعد از بازي هاي خوبش به تيم پرسپوليس دعوت شد و بعد از دو فصل بازي در اين تيم به كشور قطر رفت و به تيم السد قطر پيوست.

دايي در سال 97-1996 توانست به همراه اين تيم به مقام پنجم در ليگ 9 تيمي قطر دست پيدا كند علي دايي در سال 1997 به تيم آرمينا بيله فلد آلمان پيوست. دايي در 25 مسابقه براي اين تيم 7 گل به ارمغان آورد و اين تيم به مقام هجدهم در بوندسليگا دست يافت. وي در سال 1998 به تيم بايرمونيخ آلمان رفت و به همراه اين تيم به مقام قهرماني بوندسليگا دست پيدا كرد. دايي كه شماره 24 بايرمونيخ را بر تن داشت در 23 مسابقه براي اين تيم به ميدان رفت و توانست 6 گل به ثمر برساند و در مجموع 71 دقيقه براي اين تيم به ميدان رفت و توانست با 6 گل ثمر رسانده اش همراه اين تيم به فينال ليگ قهرماني اروپا صعود كند. وي پس از اتمام قرار دادش به تيم هرتابرلين پيوست و از سال 1999 تا سال 2000 با پيراهن شماره 9 در ميدان حاضر شد و در 28 مسابقه شرکت داشت و موفق به زدن 3 گل در اين تيم شد و در ليگ قهرمانان اروپا درخشان ظاهر شد.

 دايي در مسابقات ليگ قهرمانان اروپا در فصل 2000-1999 دوبار دروازه چلسي را گشود ويك گل مقابل آ.ث ميلان به ثمر رساند و در همان فصل به همراه تيم هرتابرلين مقام ششم بوندسليگا را كسب كرد.

وي در فصل 2001-2000 در 23 بازي براي هرتابرلين در بوندسليگا به ميدان رفت و 3 گل به ثمر رساند وي در دومين فصل حضور در اين تيم برخلاف فصل اول در سه بازي به عنوان بازيكن ثابت براي هرتابرلين و در مسابقات بوندسليگا به ميدان رفت و در پايان آن فصل به همراه اين تيم به مقام پنجم بوندسليگا رسيد. 

دايي در سومين فصل حضورش در هرتابرلين مورد توجه قرار نگرفت و تنها در 8 بازي براي اين تيم در بوندسليگا به عنوان بازيكن جايگزين به ميدان رفت. وي در فصل 2002-2001 براي هرتابرلين گلي نزد و در پايان همان فصل با اين تيم به مقام چهارم بوندسليگا دست پيدا كرد و به دوران حضور خود در اروپا پايان داد. وي در سال 2002 با عقد قرار داد دوساله به تيم الشباب امارات پيوست و در فصل 2003-2002 به مقام نهم ليگ رسيد.

 علي دايي با اين كه قرار داد 2 ساله با تيم الشباب امارات بسته بود به دليل عملكرد نامناسب كنار گذاشته شد وبا اينكه پيشنهاداتي بهتر هم داشت به تيم ملي ايران پيوست و در مرداد 1382 پس از هفت سال دوري از ايران به تيم پرسپوليس بازگشت و به عنوان كاپيتان دوم اين تيم پس از افشين پيرواني از سوي وينگو بگوويچ سرمربي وقت اين تيم شناخته شد. وي در اولين حضورش در پرسپوليس توانست 4 گل به ثمر برساند و در پايان فصل با زدن 16 گل آقاي گل ليگ ايران انتخاب شد تا براي اولين بار اين عنوان را در ده سال حضور در ليگ ايران به خود اختصاص داد. دايي در سومين دوره ليگ برتر به همراه پرسپوليس مقام پنجم ليگ را به دست آورد و بعد از يك سال به تيم صبا باتري پيوست اين تيم بهترين بازيكن ليگ برتر با عقد قرار دادهايي با هزينه بالا به خدمت گرفت اما در آخر به مقام نهم در ليگ برتر رسيد دايي در 25 بازي صبا شركت كرد و در مجموع 12 گل به ثمر رساند و به همراه اين تيم به مقام قهرماني جام حذفي دست پيدا كرد.

علي دايي در سال 1384 نيز با صبا قرار داد بست و به دليل حضور ناموقع در جام جهاني 2006 در ليست فروش صبا باتري قرار گرفت وبه تيم سايپا البرز پيوست.

علي دايي نفر اول در ليست گلزنان بين المللي است در سال 1375 با به ثمر رساندن 20 گل دايي به عنوان بهترين گلزن در بازي هاي بين المللي توسط فدراسيون تاريخ و آمار فوتبال iffhs معرفي گرديد از جمله گلهاي به ياد ماندني او دو گل به چلسي و يك گل به آ.ث ميلان است در ليگ قهرمانان اروپا علي دايي در آخرين سال هاي بازيش همواره بازيكن اصلي ايران و كاپيتان تيم ملي بود او ركورد بيشترين گل زده و بيشترين بازي ملي را دارد گل هاي زده او در ميان تمام تيم هاي جهان اول است دايي همچنين در رسيدن ايران به جام جهاني 1998 پاس گل ايران را به خداداد عزيزي ارسال كرد و اين گل بود كه عامل راه يابي تيم ملي ايران به جام جهاني بود او 2 بار توانست طعم جام جهاني را بچشد و در 5 بازي ايران در جام جهاني حضور داشته است.

علي دايي بعد از كنار گذاشتن بازيكني خود، به عنوان مربي فوتبال مسير خود را ادامه داد علي دايي دوران مربي گري خود را به عنوان سرمربي سايپا ادامه داد و توانست اين تيم را در ليگ برتر ايران به قهرماني برساند او در تاريخ 12 اسفند به عنوان سرمربي تيم ملي ايران انتخاب شد و بعد از شكست تيم ملي ايران به عربستان در ورزشگاه آزادي مسئولان تصميم گرفتند او را بر كنار كنند وي شش ماه سرمربي تيم پرسپوليس بود و توانست به دو قهرماني پياپي در جام حذفي دست يابد و به 9 سال ركورد این تيم پايان داد و همچنين پس از 3 سال پرسپوليس را پيروز مسابقه دربي بيرون ‌آورد دايي در 23 تير 1390 به عنوان سرمربي تيم راه آهن كه به بخش خصوصي انتقال يافته انتخاب شد و پس از سه ماه مربي گري اين تيم دوباره توسط محمد رويانيان به عنوان سرمربي تيم فوتبال پرسپوليس تهران انتخاب شد و هنوز هم در اين پست فعاليت دارد./آق