لی وان کلیف در ۹ ژانویه ۱۹۲۵نیوجرسی در آمریکا به دنیا آمده‌است. اجدادش از هلند، سوئد، بلژیک و انگلیس بودند.
چهره تند و چشمان تیز و تاثیر گذارش، او را تبدیل به فردی مناسب برای ایفای نقشهای بد ساخته‌بود گرچه گاهی نقش قهرمان فیلم را هم بازی می کرد.
او در طول جنگ جهانی دوم برای نیروی دریایی آمریکا خدمت می‌کرد و پس از اینکه مدتی برای حسابداری کار کرد بازیگر شد. اولین فیلم او بعدازظهر طولانی بود که در آنجا نقش مردی شریر را داشت.
فیلم های معروف او عبارت‌اند از:
•    خوب بد زشت(۱۹۶۶) که در آن در کنار کلینت ایستوود به ایفای نقش پرداخت.
•    به خاطر چند دلار بیشتر(۱۹۶۵)که در آن در کنار کلینت ایستوود به ایفای نقش پرداخت.
•    بعدازظهر طولانی
•    چه کسی لیبرتی والانس را کشت که در آن در کنار جان فورد، جان وین و جیمز استوارت به ایفای نقش پرداخت.
•    فرار از نیویورک(1981)
•    بونانزا /ي2