باشگاه خبرنگاران جوان - تیم ملی واترپلوی ایران با کسب مدال برنز بازی‌های آسیایی جاکارتا در سال ۲۰۱۸ پس از ۴۴ سال، نگاه‌های زیادی را به خود معطوف کرد تا این نشان به عنوان یکی از مدال‌های دلچسب کاروان ورزشی ایران در این رقابت‌ها شود.
با کسب این مدال توسط واترپلوئیست‌های ایران، امید‌های زیادی به این تیم برای موفقیت‌های بیشتر ایجاد شد تا واترپلو خود را برای خلق یک شگفتی دیگر با کسب سهمیه ورودی المپیک در آن سال آماده کند که متاسفانه همه‌گیری ویروس کرونا و تعطیلی مسابقات، نفس این رشته جذاب و پرهیجان را گرفت. در ادامه پس از پایدار شدن شرایط و آغاز دوباره مسابقات رشته‌های آبی، ملی پوشان واترپلوی ایران راهی مسابقات قهرمانی آسیا به میزبانی کشور تایلند شدند و در آن دوران با وجود مربی نامدار صربستانی به نام الکساندر چیریچ، امید‌ها به راهیابی تیم ملی به فینال این رقابت‌ها بسیار زیاد بود.
واترپلوئیست‌های ایران در مسابقات قهرمانی آسیا تایلند موفق شدند در مرحله گروهی، تیم قزاقستان یکی از قدرت‌های آسیا را شکست دهند و به عنوان تیم نخست، راهی مرحله بعد شوند، اما در مرحله نیمه نهایی نتوانستند تیم چین را از پیش رو بردارند و از راهیابی به فینال مسابقات بازماندند و بار دیگر با قزاقستان رو‌به‌رو شدند و در دیدار رده‌بندی علی‌رغم یک نمایش خوب، اما مقابل قزاقستان شکست خوردند و به مقام چهارم رسیدند.
شوک بزرگ این مسابقات به واترپلوی ایران پس از پایان این مسابقات خداحافظی مربی نامدار صربستانی از تیم ملی بود و مسئولان فدراسیون ورزش‌های آبی آن زمان پس از جدایی چیریچ، رو به کادر ایرانی آوردند و دانیال خاکبان هدایت این تیم را در رقابت‌های قهرمانی آسیای ۲۰۲۳ که در سنگاپور برگزار شد، بر عهده گرفت.
واترپلوی ایران در رقابت‌های قهرمانی آسیا سنگاپور موفق شد به نخستین مدال نقره خود در قهرمانی آسیا دست پیدا کند هر چند با توجه به عدم حضور تیم ملی ژاپن در این دوره، ملی‌پوشان ایران فرصت داشتند تا در نبود ابرقدرت واترپلوی آسیا، مدال طلا را کسب کنند، اما در فینال مسابقات باز هم مقابل تیم‌ملی چین شکست خوردند و به این رقیب دیرینه، باختند.
در ادامه با تصمیم فدراسیون پس از این مسابقات، مهدی پنام‌تاش یکی از موفق‌ترین مربیان داخلی و بازیکن‌ساز واترپلو، هدایت تیم ملی بزرگسالان ایران را بر عهده گرفت و دژان میلاکوویچ صربستانی نیز به عنوان مدیر فنی جهت کمک به کادر، اضافه شد تا اینبار تیم‌ملی کار خود را در مسیر دیگری پیش ببرد.
در ابتدای امر، اما موج بازیکن‌سالاری بر فضای تیم ملی چیره شد و هشت بازیکن تیم ملی ایران در بیانیه‌ای مشترک از حضور در تیم ملی برای شرکت در بازی‌های آسیایی هانگژو انصراف دادند. درخواست اصلی آنها بازگشت چیریچ به تیم ملی بود که در نهایت با تصمیم درست کادر فنی تیم ملی غلبه بر بازیکن سالاری در دستورکار قرار گرفت و با این بازیکنان برای بازگشت به تیم ملی اتمام حجت شد و از بین آنها صرفا ۲ نفر به تیم ملی بازنگشتند و سایر بازیکنان در نهایت به اردو‌های تیم‌ملی اضافه و راهی بازی‌های آسیایی هانگژو شدند.
واترپلوی ایران در بازی‌های آسیایی هانگژو چین در مرحله نیمه‌نهایی به مصاف ژاپن رفت و مقابل قدرت مطلق آسیا شکست خود تا راهی مرحله رده‌بندی شود تا برای کسب مدال برنز به مصاف قزاقستان برود؛ دیداری که به ضربات پنالتی کشیده شد و ایران نتوانست در آوردگاه پنالتی از سد حریف خود بگذرد و دست ملی‌پوشان از کسب مدال برنز، کوتاه ماند.
مهم‌ترین رقابت تیم‌ملی ایران پس از بازی‌های آسیایی هانگژو، کاپ جهانی دیویژن ۲ (Devision ۲) (سطح ۲ جهانی) بود و تیم ملی پس از شکست مقابل هلند از صعود به فینال بازماند و در دیدار رده‌بندی مقابل تیم ملی چین در مجموع ۴ کوارتر با نتیجه نزدیک ۱۲ بر ۱۱ شکست خورد؛ ملی پوشان ایران در حالی تا ۲ ثانیه باقی مانده مقابل حریف خود با نتیجه ۱۱ بر ۱۱ مساوی بودند که با یک ضربه سرکش از سوی بازیکن چینی گل ۱۲ را دریافت کردند و به رتبه چهارم این دوره از مسابقات، رسیدند.
پس از آن نیز واترپلوئیست‌های ایرانی به منظور حضور در مسابقات واترپلوی قهرمانی آسیا چین ۲۰۲۵ راهی شهر ژائوکینگ چین شدند و در نهایت در مرحله نیمه نهایی بار دیگر حریف تیم ملی چین نشدند و علی‌رغم یک نمایش خوب در ضربات پنالتی شکست خوردند و از صعود به فینال بازماند تا راهی مرحله رده‌بندی شوند.
تیم‌ملی واترپلوی ایران بار دیگر در مرحله رده‌بندی مقابل قزاقستان به آب زد. مقابل این تیم هم نمایش مطلوبی داشت، اما باز هم در ضربات پنالتی شکست خورد و نتوانست به مدال برنز این مسابقات دست یابد. به نظر می‌رسد کابوس پنالتی‌ها برای واترپلوی ایران تمامی ندارد و یکبار دیگر در ضربات پنالتی دست ایران از مدال کوتاه ماند.
گفتنی است تیم‌های اول و دوم مسابقات قهرمانی آسیا جواز حضور در مسابقات قهرمانی جهان را به دست آوردند و حسرت تیم ملی واترپلوی ایران که آخرین بار در مسابقات جهانی ۱۹۹۸ استرالیا حضور داشت، ۲۷ ساله شد.
کابوس پنالتی‌ها، چین و قزاقستان
با مرور نتایج واترپلوی ایران از بازی‌های آسیایی جاکارتا به بعد متوجه گره کور رقابت با چین و قزاقستان می‌شویم، چالش مهمی که اگر قرار است حل شود باید برای آن به فکر راهکاری اساسی بود. در عین حال باخت در ضربات پنالتی به چینی‌ها و قزاقستانی‌ها برای واترپلوی ایران به یک کابوس تبدیل شده و مدال‌ها یکی پس از دیگری در ضربات پنالتی از دست می‌روند و باید در این خصوص نیز چاره‌اندیشی کرد و اگر قرار است در سال‌های آینده واترپلوی ایران به مدالی در مسابقات مختلف آسیایی دست یابد، باید مسیر جدیدی در پیش گرفت و این معضل مهم را حل کرد.