یک سیارک ۱۰۰ تا ۲۰۰ متری که قبلا ناشناخته بود، توسط یک تیم بین‌المللی از ستاره‌شناسان اروپایی با استفاده از تلسکوپ فضایی جیمز وب شناسایی شده است.
آن‌ها در این مطالعه از داده‌های کالیبراسیون ابزار مادون قرمز میانی (MIRI) استفاده کردند و به‌طور ناگهانی یک سیارک پیچیده را شناسایی کردند. این جرم احتمالا کوچکترین جرمی است که تا به امروز توسط وب مشاهده شده است و ممکن است نمونه‌ای از جرمی به طول کمتر از یک کیلومتر در کمربند اصلی سیارک‌ها که بین مریخ و مشتری قرار دارد، باشد. مشاهدات بیشتری برای توصیف بهتر ماهیت و ویژگی‌های این جرم آسمانی مورد نیاز است.
منظومه شمسی مملو از سیارک‌ها و اجرام سنگی کوچک است. ستاره‌شناسان در حال حاضر بیش از ۱.۱ میلیون مورد از این بقایای سنگی که در روز‌های اولیه منظومه شمسی تشکیل شده‌اند را شناسایی کرده‌اند.
انتظار می‌رود توانایی تلسکوپ فضایی جیمز وب برای اکتشاف این اجرام در طول موج‌های فروسرخ به پیشرفت‌های مهمی در علم منجر شود. گروهی از دانشمندان نشان داده‌اند که وب همچنان استعداد پیش‌بینی‌ناپذیری برای تشخیص ناگهانی اجرام کوچک و ناشناخته دارد.
«توماس مولر» (Thomas Müller) ستاره‌شناس موسسه ماکس پلانک در حوزه فیزیک فرازمینی در آلمان گفت: ما کاملا غیرمنتظره یک سیارک کوچک را در مشاهدات کالیبراسیون ابزار مادون قرمز میانی شناسایی کردیم. این اندازه‌گیری‌های مورد بررسی قرار گرفته برخی از اولین اندازه‌گیری‌های ابزار مادون قرمز میانی هستند که صفحه دایره البروج را هدف قرار می‌دهند و مطالعه ما نشان می‌دهد که بسیاری از اجرام جدید با این ابزار شناسایی خواهند شد.
مشاهدات وب که نشان داد این سیارک کوچک در اصل برای شکار سیارک‌های جدید طراحی نشده در واقع شامل تصاویر کالیبراسیون سیارک کمربند اصلی «(۱۰۹۲۰) ۱۹۹۸ BC ۱» که ستاره‌شناسان در سال ۱۹۹۸ آن را کشف کردند نیز بود. اما آن تصاویر به دلایل فنی به دلیل روشنایی جرم مورد هدف و موقعیت تلسکوپ خوب ثبت نشده بودند.
داده‌های سیارک ۱۰۹۲۰ توسط این گروه جدید از محققان برای آزمایش تکنیک جدیدی برای محدود کردن مدار یک جرم و تخمین اندازه آن استفاده شد. اعتبار این روش پیشتر برای سیارک ۱۰۹۲۰ با استفاده از مشاهدات ابزار مادون قرمز میانی همراه با داده‌های تلسکوپ‌های زمینی و ماموریت گایا آژانس فضایی اروپا نشان داده شده بود.
در جریان تجزیه و تحلیل داده‌های ابزار مادون قرمز میانی، محققان این سیارک کوچک‌تر و ناشناخته‌تر را در همان میدان دید پیدا کردند. نتایج این تیم حاکی از آن است که اندازه این جرم ۱۰۰ تا ۲۰۰ متر است، انحراف مداری بسیار کمی دارد و در زمان مشاهدات وب در ناحیه داخلی کمربند اصلی قرار داشته است.
مولر ادامه داد: نتایج ما نشان می‌دهد که حتی مشاهدات شکست‌خورده وب نیز می‌تواند از نظر علمی مفید باشد، اگر ذهنیت درست و کمی شانس داشته باشید. جرم ردیابی شده ما در کمربند اصلی سیارک‌ها قرار دارد، اما حساسیت باورنکردنی وب امکان دیدن این جرم تقریباً ۱۰۰ متری را از فاصله بیش از ۱۰۰ میلیون کیلومتری فراهم کرد.
کشف این سیارک (که تیم گمان می‌کند کوچکترین سیارکی است که تا به امروز توسط وب و یکی از کوچکترین اجرام کشف شده در کمربند اصلی است) اگر به عنوان یک کشف جدید سیارکی تأیید شود، پیامد‌های مهمی برای درک ما از شکل‌گیری و تکامل منظومه شمسی خواهد داشت. مشاهدات اختصاصی وب در آینده به اخترشناسان اجازه خواهد داد تا سیارک‌هایی با اندازه کوچک‌تر از یک کیلومتر را مطالعه کنند.
علاوه بر این، این نتیجه نشان می‌دهد که وب همچنین می‌تواند به طور جدی در کشف سیارک‌های جدید کمک کند. به منظور تأیید اینکه جرم کشف شده یک سیارک تازه کشف شده است، داده‌های بیشتری مورد نیاز است.
منبع: تی ای