تیم‌ملی فوتبال ژاپن در بازی پایانی خود از گروه E جام جهانی در ورزشگاه خلیفه اسپانیا را شکست داد و با شش امتیاز برای بار اول به عنوان صدرنشین، برای چهارمین بار به دور دوم جام جهانی صعود کرد که این اولین باری بود که آن‌ها می‌توانستند در دو دوره متوالی صعود را تجربه کنند.
ژاپن دوباره دنیا را شوکه کرد. پس از آنکه آن‌ها در اولین بازی مقابل آلمان، قهرمان سابق جهان را شکست داده بودند، این بار نوبت به قهرمان دیگر جهان رسید که مقابل ژاپن تسلیم بشود. دو پیروزی مقابل دو غول بزرگ فوتبال جهان که در هفتمین جام جهانی ژاپن، نشانه محکمی از رشد فوتبال این کشور محسوب می‌شود.
ژاپن اولین بازی خود را در تاریخ جام‌های جهانی در سال ۱۹۹۸ انجام داد. آن‌ها بعد از پیروزی در یک بازی سخت مقابل ایران، به این جام صعود کرده بودند و در حالی که شعارشان یک برد، یک تساوی و یک باخت در این تورنمنت بود، با سه شکست از جام جهانی بیرون رانده شدند، اما آن مسابقات، چالشی تازه برای کشتی گرفتن با جهان فوتبال بود.
حالا ۲۴ سال از آن زمان می‌گذرد. آلمان و اسپانیا و کاستاریکا؛ از دیدگاه بسیاری، این یک گروه مرگ برای ژاپن بود و البته طرفداران فوتبال جهان، این گروه را ترکیبی از دو قوی و دو ضعیف می‌دیدند. با این حال بازیکنان ژاپن، همگی گفتند منتظر شروع مسابقات هستند؛ مسابقاتی که برای ژاپن تاریخی شد.
جالب است بدانید در جام جهانی فرانسه از جی لیگ به تیم‌ملی ملحق شده بودند، اما الان همه ستاره‌های ژاپن در اروپا زندگی و بازی می‌کنند و برخی از آن‌ها مثل تاکهیرو تومیاسو در یکی از بهترین‌های باشگاه‌های دنیا، آرسنال، یکی از بهترین بازیکنان است. همه این‌ها نشانگر رشد در طول روز‌هایی است که بازیکنان قدرت فردی خود را بهبود بخشیدند و شغلشان را از یک تیم پرتلاش و بازنده به برنده مقابل حریفان قوی تغییر دادند.
در این جام اولین بازی ژاپن مقابل آلمان بود. آلمان در نیمه اول فشار زیادی به سامورایی‌ها وارد کرد و آن‌ها با سرسختی از دروازه خود دفاع کردند، اما در نیمه دوم، بازیکنان سریع و فنی ژاپن با تعویض‌های سرمربی، دفاع آلمان را به هم زدند و در هشت دقیقه پایانی دو گل به ثمر رساندند تا آلمان در همان اولین مسابقه، سیلی محکمی از حریف دریافت کند.
ژاپن در بازی دوم با خیال آسوده به دیدار کاستاریکا رفت، اما حریف قرمزپوش درس بزرگی به آن‌ها داد و در شرایطی که همه از شکست این تیم آسیایی تعجب کرده بودند، هاجیمه موریاسو مربی ژاپن، بازیکنان را جمع کرد و به آن‌ها گفت نمی‌توانیم گذشته را تغییر دهیم، اما آینده را حتما عوض می‌کنیم.
تیم ژاپن از شوک شکست بیرون آمد و در فاصله کوتاه بازی کاستاریکا و اسپانیا، کارکنان تیم، مربیان و آنالیزور‌ها همه کار برای بازگرداندن ذهنی بازیکنان انجام دادند و این باور را در ذهن تیم به وجود آوردند که باید فقط اسپانیا را شکست بدهیم. این نکته مهم و کلیدی فوتبال ژاپن است؛ تاب‌آوری در مقابل ناملایمات. چیزی که رشد فوتبال ژاپن را پایه‌ریزی کرده است. آن‌ها با همین نیرو موفق شدند اسپانیا را شکست بدهند.
قطر محلی است که فوتبالی‌های ژاپن آن را به عنوان «تراژدی دوحه» به یاد می‌آورند. زمانی که تیم شایسته هانس افت، سرمربی هلندی، در روز آخر و با نتیجه ناباورانه مقابل عراق، صعود به جام جهانی را ۲۹ سال پیش از دست داد. حالا، اما همه چیز تغییر کرده است، آن‌ها در دور دوم جام جهانی هستند و سرمربی می‌گوید به مراحل بالاتر فکر می‌کنند. مایا یوشیدا در این باره می‌گوید: ژاپن در حال رشد و تکامل است و از چگونگی صعود به جام جهانی به چگونگی پیش‌روی صعود کرده است.
حالا ژاپن «به دنبال مناظر جدید»، وارد مرحله حذفی می‌شود. همان چیزی که در سلوک این کشور پرجمعیت شرق آسیاست. تماشای کوه فوجی از دور دست که مایه غرور هر ژاپنی است. حالا تیم در اوج تندرستی و سلامت ذهن، پای به رقابتی می‌گذارد که هدفی جدید برای آن تعیین شده است. ببینیم آن‌ها تا کجا بالا خواهند رفت.
من اعتقاد دارم تیم ملی ما در جام ملت های قبلی هم با جادو سه تا گل به ژاپن توی نیمه نهایی خورد حتی یادمه توی همون بازی تصویر بردار یک لحظه یک راهب ژاپنی با لباس های عجیب غریب رو نشون داد که مشکوک بود توی بازی چکار میکنه