متخصصان موسسه تحقیقات پزشکی هانتر و دانشگاه نیوکاسل، "سلول‌های کشنده ایمنی" را شناسایی کرده‌اند که عامل تشدیدِ عفونت های ویروسی در افراد مبتلا به بیماری مزمن انسدادی ریه (COPD) هستند.
دکتر جما مایال از برنامه تحقیقاتی سلامت ایمنی HMRI این مطالعه را سرپرستی کرد که نشان داد نوعی از سلول ایمنی به نام "سلول کشنده طبیعی" در بیماران مبتلا به بیماری مزمن انسدادی ریه، فعالیت غیرعادی دارد.
مایال گفت: سلول های ایمنی ذاتی به نام سلول های کشنده طبیعی در بافت ریه وجود دارند. اما آنچه ما دریافتیم این است که این سلول های ایمنی در ریه ها به طور غیر طبیعی در بافت ریه‌ی فردِ مبتلا به بیماری مزمن انسدادی ریه فعال می‌شوند.
در این بیماران این سلول ها وقتی در معرض عفونت های ویروسی قرار می گیرند، به سرعت فعال می شوند و سپس از کار می افتند. بعد از آن پاسخ ایمنی دچار اختلال می شود و سلول های کشنده پروتئین لازم (سیتوکین) را تولید نمی کنند و به عفونت های ویروسی پاسخ مناسبی نمی دهند.
این متخصص همچنین می گوید: این بدان معناست در حالی که سلول‌های ایمنی ساکن بافت ریه به عفونت پاسخ می‌دهند، این کار را خیلی تهاجمی انجام می‌دهند و سپس در تولید آنچه برای مبارزه با عفونت لازم است، ناکام می‌مانند.
به گفته متخصصان، دو عامل سیگار کشیدن و بیماری مزمن انسدادی ریه با تغییرات غیرطبیعی در عملکرد نوع خاصی از سلول که به عنوان سلول کشنده طبیعی ساکن بافت ریه شناخته می شود، مرتبط هستند.